Este deporte fue inventado en el siglo XIX por William Webb Ellis, un alumno de 17 años de Teología de la Rugby School, un colegio de élite de la ciudad de Rugby, en Inglaterra. El trofeo que se entrega a los ganadores de la Copa del Mundo de Rugby lleva su nombre. El hecho es recordado en una lápida mural de la Public School de Rugby.
«Esta piedra conmemora la proeza de William Webb Ellis quien con fina desobediencia de las reglas del fútbol como se jugaba en su tiempo tomó primero el balón en sus brazos y corrió con él originando así la distintiva característica del juego de rugby A.D. 1823.»
William, a pesar de haber sido el creador del rugby, jamás volvió a jugarlo y su vocación religiosa lo llevó a ordenarse como sacerdote.
Es muy popular en todas las naciones que conforman las Islas Británicas: Escocia, Gales, Inglaterra, Irlanda e Irlanda del Norte.
En el rugby es característico el respeto por las reglas que deben practicar tanto los jugadores como el público. Las decisiones del árbitro rara vez son discutidas por los jugadores.
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